“Thử xem các nước cường thịnh bây giờ nước nào là nước không có tàu buôn đi nhiều nơi? Nước nào là nước không có hiệu buôn lập nhiều chốn? Có đâu lại lạ như nước ta, không được một chiếc tàu nào xuất dương, một cửa hàng nào ở ngoại quốc, vậy mà cứ muốn vinh dự như các nước, thì vinh làm sao được?” – học giả Phan Kế Bính đã nhận xét như thế, trong thời đại của ông.